노동시장의 자유, 임금이 정해지는 원리 (국부론-연재32)

"이번 달 월급명세서를 받으면서 '과연 내 연봉이 적정한 걸까?'라는 생각이 드신 적 있으신가요?" 매월 급여일이 되면 한 번쯤은 떠오르는 이런 궁금증, 사실 250년 전 아담 스미스도 똑같은 고민을 했습니다. 바로 노동시장에서 임금이 어떻게 결정되는지, 그리고 우리가 받는 월급의 '공정한 가격'은 과연 무엇인지에 대한 근본적인 질문 말이죠.

 

임금이 정해지는 원리

 

1. 노동시장의 자유란 무엇인가?

노동시장의 자유란 근로자와 고용주 모두가 강제나 제약 없이 자유롭게 노동 계약을 맺을 수 있는 상태를 의미합니다. 쉽게 말해, 내가 원하는 회사에 지원할 수 있고, 회사도 원하는 인재를 자유롭게 채용할 수 있는 환경이죠.

 

하지만 현실은 어떨까요? 구직 활동을 해보신 분들은 아시겠지만, '자유'라는 말이 무색할 정도로 많은 제약이 존재합니다. 학벌, 경력, 자격증, 나이 등 다양한 진입 장벽들이 있죠.

 

아담 스미스는 이런 제약들을 크게 두 가지로 분류했습니다:

• 법적 제약: 정부나 제도에 의한 규제
• 관습적 제약: 사회 통념이나 관행에 의한 제한

예를 들어, 공무원 시험의 나이 제한은 법적 제약에 해당하고, "대기업은 SKY 출신만 뽑는다"는 인식은 관습적 제약에 해당합니다. 이런 제약들이 줄어들수록 노동시장은 더욱 자유로워지고, 결과적으로 임금도 더 공정하게 결정될 수 있다는 것이 스미스의 주장이었어요.

 

2. 임금 결정의 기본 원리: 수요와 공급

임금이 정해지는 가장 기본적인 원리는 다른 상품과 마찬가지로 '수요와 공급'입니다. 특정 직종에 대한 수요가 많고 공급이 적으면 임금이 올라가고, 반대의 경우 임금이 내려가는 것이죠.

 

최근 몇 년간 개발자 연봉이 급등한 것이 대표적인 예입니다. IT 산업의 급성장으로 개발자에 대한 수요는 폭증했지만, 숙련된 개발자의 공급은 상대적으로 부족했기 때문이에요. 결과적으로 신입 개발자도 다른 직종 대비 높은 초봉을 받게 되었습니다.

 

반면, 공급이 과도하게 많은 직종은 어떨까요? 예를 들어 일반 사무직의 경우, 지원자는 많지만 일자리는 한정적이어서 상대적으로 임금 상승 압력이 적었죠.

 

하지만 여기서 중요한 것은 단순히 사람 수만의 문제가 아니라는 점입니다. '질적 공급'도 함께 고려해야 해요. 같은 개발자라도 인공지능 분야 전문가와 일반 웹 개발자의 임금 수준은 천차만별이거든요.

 

3. 현실 속 임금 격차의 이유들

현실에서 같은 회사, 같은 직급이라도 임금 차이가 나는 이유는 무엇일까요? 스미스는 이를 다섯 가지 요인으로 설명했습니다.

 

업무의 쾌적성

위험하거나 불쾌한 일일수록 높은 임금을 줘야 사람들이 그 일을 하려고 합니다. 건설 현장의 고소 작업, 야간 근무, 출장이 잦은 영업직 등이 상대적으로 높은 수당을 받는 이유죠.

 

개인적으로 설계 업무를 하면서도 이를 실감합니다. 같은 설계 업무라도 납기가 촉박하거나 까다로운 클라이언트를 담당하는 프로젝트는 보통 추가 수당이나 인센티브가 따라오더라고요.

 

습득의 용이성

배우기 어려운 기술일수록 높은 임금을 받습니다. 몇 시간이면 배울 수 있는 단순 업무와 수년간의 전문 교육이 필요한 업무의 임금이 다른 것은 당연하죠.

 

최근 화두가 되고 있는 데이터 사이언티스트나 AI 개발자들의 높은 연봉도 이런 맥락에서 이해할 수 있어요. 해당 분야의 전문성을 쌓기까지 상당한 시간과 노력이 필요하기 때문입니다.

 

고용의 지속성

일자리의 안정성도 임금에 영향을 미칩니다. 프리랜서나 계약직은 불안정성에 대한 보상으로 시간당 단가가 높게 책정되는 경우가 많아요. 반면 공무원처럼 안정적인 직업은 상대적으로 낮은 임금을 감수하더라도 많은 사람들이 선호하죠.

 

신뢰의 정도

높은 신뢰가 요구되는 직업일수록 높은 임금을 받습니다. 의사, 변호사, 회계사 등 전문직이 대표적인 예입니다. 이들의 실수나 부정행위는 큰 사회적 비용을 발생시키기 때문에, 그에 상응하는 보상을 해주는 것이죠.

 

성공 확률

성공했을 때의 보상이 클수록, 실패 확률을 감안한 높은 임금이 책정됩니다. 예술가, 운동선수, 창업가 등이 이에 해당해요. 대부분은 낮은 수입을 감수해야 하지만, 성공한 소수는 매우 높은 수입을 올릴 수 있는 구조입니다.

 

4. 자연임금과 시장임금의 차이

스미스는 임금을 '자연임금'과 '시장임금'으로 구분했습니다. 자연임금은 장기적으로 균형 상태에서 형성되는 임금 수준이고, 시장임금은 단기적 수요와 공급에 의해 결정되는 현재의 임금 수준입니다.

 

쉽게 예를 들어보겠습니다. 어떤 직종의 자연임금이 연봉 4,000만원이라고 가정해봅시다. 하지만 갑자기 그 분야에 대한 수요가 급증하면 시장임금은 5,000만원까지 오를 수 있어요. 반대로 공급이 과잉되면 3,000만원으로 떨어질 수도 있죠.

 

중요한 것은 시장임금이 자연임금을 중심으로 계속 변동한다는 점입니다. 시장임금이 자연임금보다 높으면 더 많은 사람들이 그 직종으로 몰리게 되고, 결국 공급이 늘어나서 임금이 다시 내려갑니다. 반대의 경우도 마찬가지고요.

 

현재 우리가 경험하고 있는 개발자 연봉 급등도 이런 관점에서 보면, 시장임금이 자연임금을 상회하는 일시적 현상일 가능성이 높습니다. 시간이 지나면서 더 많은 사람들이 개발자로 전향하게 되고, 결국 임금은 어느 정도 조정될 것으로 예상돼요.

 

5. 현대 직장인이 알아야 할 임금 협상의 원칙

이론을 바탕으로 실제 임금 협상에서 활용할 수 있는 원칙들을 정리해보겠습니다.

 

자신의 시장가치를 정확히 파악하라

먼저 자신이 속한 업계와 직무의 평균 임금 수준을 파악해야 합니다. 온라인 연봉 정보 사이트, 동료들과의 대화, 이직 시장의 동향 등을 종합적으로 분석해보세요.

 

개인적으로는 동일 업계 다른 회사들의 채용 공고를 주기적으로 확인하는 편입니다. 비슷한 경력과 스킬을 요구하는 포지션의 연봉 범위를 보면 현재 시장 상황을 어느 정도 가늠할 수 있거든요.

 

차별화 요소를 명확히 하라

같은 직급이라도 왜 나에게 더 높은 임금을 줘야 하는지 논리적으로 설명할 수 있어야 합니다. 특별한 스킬, 경험, 성과 등을 구체적인 수치와 함께 제시하는 것이 효과적이에요.

 

예를 들어, "저는 CAD 고급 기능을 활용해 설계 시간을 30% 단축시킨 경험이 있고, 이로 인해 프로젝트 일정을 앞당겨 추가 수주를 받아낸 실적이 있습니다"와 같은 식으로 말이죠.

 

협상 타이밍을 놓치지 마라

임금 협상에도 적절한 타이밍이 있습니다. 회사 실적이 좋을 때, 본인의 성과가 뚜렷할 때, 이직 제안을 받았을 때 등이 유리한 시점이에요.

 

반대로 회사가 어려울 때나 본인의 실수가 있었던 직후에는 협상을 피하는 것이 현명합니다.

 

대안을 준비하라

임금 인상이 어렵다면 다른 형태의 보상을 제안할 수 있습니다. 교육비 지원, 유연근무제, 추가 휴가 등 금전적 가치로 환산할 수 있는 혜택들이 있어요.

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노동시장에서 임금이 결정되는 원리를 이해하는 것은 단순히 이론적 지식에 그치지 않습니다. 우리의 커리어 전략을 수립하고, 적절한 시점에 임금 협상을 진행하며, 장기적인 인생 계획을 세우는 데 실질적인 도움이 됩니다.

 

중요한 것은 시장의 논리를 이해하되, 그것에 휘둘리지 않는 것입니다. 자신만의 전문성을 꾸준히 개발하고, 시장 상황을 냉정하게 분석하며, 적절한 시기에 행동하는 지혜가 필요해요.