경쟁도, 독점도 아닌 과점! 우리 삶을 바꾸는 경제 용어 한 번에 끝내기

 

아침에 일어나 커피를 사러 편의점에 들렀을 때, 혹은 통신사 요금제를 고민할 때, 혹시 비슷비슷한 회사 이름만 반복해서 떠오른 적 있으신가요? 시장에 여러 기업이 있는 것 같지만, 실제로는 소수의 대기업만이 서로 경쟁하는 모습을 자주 목격하게 됩니다.

 

바로 이 현상이 오늘 이야기할 ‘과점’입니다. 생각보다 우리 일상과 가까운 과점 시장, 지금부터 쉽게 풀어보겠습니다.

 

 

경쟁도, 독점도 아닌 과점

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1. 과점(Oligopoly)이란 무엇인가?

과점(Oligopoly)은 소수의 대형 기업이 시장 대부분을 점유하는 구조를 의미합니다. 완전한 경쟁도, 완전한 독점도 아닌 그 중간 형태라고 볼 수 있습니다. 대표적으로 국내 통신 3사, 항공사, 정유회사 등이 과점 시장의 전형입니다.

 

과점 시장에서는 한 기업의 가격이나 전략 변화가 다른 기업에도 즉각적인 영향을 미치기 때문에, 서로 눈치를 보며 움직이는 경우가 많습니다. 경제학에서는 이를 ‘상호의존성’이라 부르며, 수학적으로는 게임 이론(Game Theory)을 이용해 기업의 행동을 분석합니다.

 

예를 들어, 두 기업이 가격을 결정할 때, 상대방의 반응을 예측하며 전략을 세우게 됩니다. 이런 상황을 간단히 수식으로 표현하면,

 

기업1의 이익 = f(기업1의 가격,기업2의 가격)기업1의 이익 = f(기업1의 가격,기업2의 가격)

 

즉, 각 기업의 이익이 서로의 결정에 의존하게 되는 것입니다.

 

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2. 현실 속 과점의 생생한 사례들

과점 시장은 생각보다 우리 가까이에 많이 존재합니다. 대표적인 예시를 들어보면 다음과 같습니다.

• 통신사: 국내 이동통신 시장은 대표적으로 세 곳의 주요 기업이 전체 점유율을 나누고 있습니다. 요금 인상이나 서비스 변화가 한 곳에서 일어나면, 다른 곳에서도 유사한 움직임을 보이곤 하죠.
• 정유사: 주유소 가격 변화 역시 몇몇 대형 정유사가 좌우하는 현실을 자주 경험하게 됩니다.
• 항공사: 국내외 항공 노선 대부분이 소수의 항공사가 나눠서 운영하는 경우가 많습니다.

직장 생활을 하면서도, 협력사 선정이나 부품 조달 과정에서 몇몇 대기업만이 선택지로 남아있는 상황을 여러 번 마주쳤습니다. 이런 경험을 통해 과점 시장의 실체를 더욱 생생하게 느낄 수 있었죠.

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3. 과점 시장의 특징과 기업 행동

과점 시장의 핵심은 ‘경쟁과 협력의 미묘한 균형’입니다. 소수의 기업들이 서로를 의식하며 다양한 전략을 펼치는데, 대표적인 특징은 다음과 같습니다.

• 가격 경직성: 한 기업이 가격을 내리면 경쟁사도 바로 따라 내려서 가격 경쟁이 심해지지만, 반대로 가격을 올리면 다른 기업이 그대로 따라오지 않아 쉽사리 가격 인상이 어렵습니다.
• 비가격 경쟁: 가격 경쟁 대신 서비스, 마케팅, 품질 등 다양한 방법으로 차별화를 시도합니다. 실제로 통신 3사가 각기 다른 멤버십 혜택이나 데이터 정책을 내세우는 것도 이런 이유입니다.
• 암묵적 담합: 명시적으로 담합을 하지 않더라도, 서로 눈치를 보며 비슷한 가격대를 유지하는 현상이 자주 나타납니다.

특히, 프로젝트 진행 중 여러 업체로부터 견적을 받아 봤을 때, 가격대와 조건이 거의 비슷하게 나와 ‘이거 정말 경쟁이 맞나?’라는 의문이 들었던 경험이 있습니다. 이처럼 과점 시장에서는 ‘보이지 않는 담합’이 현실이 될 수도 있죠.

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4. 과점이 경제와 소비자에게 미치는 영향

과점 시장은 완전경쟁 시장과는 다른 여러 영향을 줍니다.

• 소비자 선택권 제한: 다양한 제품이 있는 것 같아도 실제로는 선택의 폭이 제한적입니다.
• 가격 안정성: 과점 기업들끼리 가격을 크게 올리거나 내리지 않으려는 경향이 있어 가격이 일정 수준에서 유지됩니다.
• 혁신 유인: 경쟁이 너무 치열하지 않기 때문에 혁신 동기가 떨어질 수 있지만, 시장 선두를 잡으려는 기업 간 경쟁이 촉진되면 기술 개발이 활발해지기도 합니다.

직장인 입장에서 과점 시장의 영향은 더욱 체감됩니다. 예를 들어, 회사에서 통신사나 소프트웨어 공급업체를 선택할 때, 선택지가 2~3곳으로 좁혀지고, 제안 조건도 비슷비슷하게 맞춰져 오는 경우가 많습니다. 이럴 때는 협상력이 약해져 비용 절감이나 맞춤 서비스를 기대하기 어려워지는 게 현실입니다.

 

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5. 정부의 과점 규제와 그 한계

정부는 과점 시장의 부작용을 완화하기 위해 다양한 규제를 시행합니다.

• 공정거래법 적용: 기업 간의 가격 담합이나 불공정 행위를 엄격히 조사합니다.
• 시장 진입 장려: 신규 기업의 시장 진입 장벽을 낮추는 정책을 펼칩니다.
• 소비자 보호: 소비자 권익을 위해 가격 공개, 정보 제공, 서비스 개선을 유도합니다.

하지만 과점 시장의 특성상, 암묵적 담합이나 비가격 경쟁 등 눈에 잘 띄지 않는 문제를 완전히 해결하기는 쉽지 않습니다. 실제로, 정부 정책이나 규제에도 불구하고 일부 시장에서는 가격이 거의 동일하게 움직이는 현상을 종종 경험할 수 있습니다.

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6. 일상에서 체감하는 과점의 현실적 교훈

과점 시장의 특징을 잘 이해하면, 소비자로서 더 현명한 선택을 할 수 있습니다. 예를 들어, 통신요금제나 항공권을 고를 때, 가격뿐만 아니라 서비스, 혜택, 사후 지원 등 다양한 요소를 꼼꼼히 비교해보는 습관이 필요합니다. 같은 가격이라면, 자신에게 가장 유리한 옵션을 찾는 것이 중요하죠.

 

또한, 직장 내 프로젝트나 협력사 선정 과정에서도, 소수의 과점 기업이 아닌 다양한 중소기업이나 신규 진입 업체에도 관심을 기울여보는 것이 리스크 관리에 도움이 됩니다. 실제로, 새로운 공급업체를 발굴해 경쟁 구도를 만들었더니, 기존 대기업들의 조건이 개선된 경험도 있었습니다.

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7. 과점 시장에서 현명하게 살아남는 법

과점 시장에서 살아남으려면, 정보와 네트워크가 가장 큰 무기입니다.

• 시장 정보 수집: 가격 변화, 서비스 정책, 업체별 강점과 약점 등을 꾸준히 모니터링해야 합니다.
• 협상력 강화: 여러 업체와의 관계를 유지하며, 대체재나 신규 솔루션에 대한 정보를 확보하면 협상에서 유리해집니다.
• 소비자 목소리 전달: 불합리한 가격이나 서비스에 대해서는 적극적으로 의견을 제시하고, 소비자 단체나 공정위 등의 공식 채널을 활용할 수 있습니다.

이런 노력이 쌓이다 보면, 과점 시장에서도 조금씩 더 나은 조건을 이끌어내는 경험을 할 수 있습니다.

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8. 마치며: 과점에 대한 새로운 시선

과점은 단지 경제학 이론에 머무는 개념이 아니라, 우리 일상과 직장 곳곳에서 직접적으로 영향을 미치는 현실입니다. 과점 시장의 원리와 특성을 이해하면, 소비자와 직장인 모두 더 현명하게 선택할 수 있습니다.

 

앞으로도 경제/금융 용어를 쉽고 현실적으로 풀어내는 글로, 여러분의 경제 감각을 키우는 데 도움이 되고 싶습니다. 

 

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