최근 글로벌 뉴스의 헤드라인을 장식하고 있는 소식이 있습니다. 바로 희토류를 둘러싼 미국과 중국의 무역전쟁입니다. 2025년 4월 4일, 중국은 미국에 대한 희토류 수출을 전면 중단했습니다. 이는 트럼프 행정부가 중국산 수입품에 최대 145%의 고율 관세를 부과한 것에 대한 보복 조치로, 글로벌 첨단 산업의 핵심 소재인 희토류를 둘러싼 갈등이 본격화되고 있습니다.
이 포스팅에서는 이러한 희토류 전쟁의 배경과 투자자가 알아야 할 정보를 자세히 살펴보겠습니다.
1. 희토류란 무엇인가?
희토류(Rare Earth Elements)는 주기율표상 란타넘족 15개 원소와 스칸듐, 이트륨을 포함한 총 17개 원소를 말합니다. 이름과 달리 지구상에 '희귀'하게 존재하는 것은 아닙니다. 다만, 농축된 형태로 발견되기 어렵고 추출 과정이 복잡해 '희토류'라는 이름이 붙었습니다.
희토류는 우리가 일상에서 사용하는 많은 첨단 기기의 핵심 소재입니다. 스마트폰의 디스플레이와 진동 모터, 전기차의 모터와 배터리, 풍력 터빈의 영구 자석, 그리고 최첨단 국방 장비까지 - 이 모든 것에 희토류가 들어갑니다. 특히 네오디뮴, 디스프로슘 같은 원소는 강력한 자석을 만드는 데 필수적이어서 현대 기술의 근간이 되고 있습니다.
희토류 가격은 수요와 공급 상황에 따라 크게 변동하며, 최근 몇 년간 친환경 기술의 확산으로 가격이 크게 상승했습니다. 일상에서 흔히 사용하는 제품들 속에 숨어 있지만, 첨단 산업의 '비타민'이라 불릴 만큼 없어서는 안 될 존재가 바로 희토류입니다.
희토류의 전략적 중요성은 시간이 지날수록 더욱 커지고 있습니다. 포춘비즈니스인사이트에 따르면, 세계 희토류 시장 규모는 2023년 33억 9천만 달러에서 2032년 81억 4천만 달러로 성장할 것으로 전망되며, 연평균 성장률은 10.2%에 달합니다. 이처럼 희토류는 단순한 광물 자원을 넘어 국가 안보와 산업 경쟁력을 좌우하는 전략 자원으로 자리 잡았습니다.
2. 미중 희토류 전쟁의 배경과 현황
미국과 중국 간의 희토류 전쟁은 갑자기 시작된 것이 아닙니다. 중국은 오랫동안 글로벌 희토류 공급망을 장악해 왔습니다. 현재 중국은 희토류 채굴 및 생산 단계에서 58%, 가공과 분리 제련 부문에서 85%, 영구자석 제조 부문에서 88%의 점유율을 차지하고 있습니다.
이러한 상황에서 2025년 4월 4일, 중국은 미국에 대한 희토류와 희토류 자석의 수출을 중단했습니다. 뉴욕타임스(NYT)는 "새로운 제도가 시행되면 미국 군수업체를 포함한 주요 산업체들이 희토류 공급에서 사실상 영구적으로 배제될 수 있다"고 보도했습니다.
흥미로운 점은 미국이 대중국 상호관세를 부과하는 과정에서도 희토류 등 핵심 광물을 대거 관세 부과 대상에서 제외했다는 것입니다. 이는 미국의 희토류 의존도가 매우 높다는 것을 방증합니다. 트럼프 대통령은 최근 우크라이나를 향해 전쟁 지원 대가로 희토류 광물을 제공받고 싶다고 밝히는 등, 희토류에 대한 집착을 드러낸 바 있습니다.
그러나 중국과학원(CAS) 연구팀은 현재 전 세계 희토류 원자재 생산의 62%를 차지하는 중국의 점유율이, 10년 후인 2035년에는 28%로 감소할 것으로 예측했습니다. 이는 미국과 유럽을 중심으로 한 희토류 공급망 다변화 노력이 결실을 맺기 시작했다는 신호로 볼 수 있습니다.
3. 희토류 가격의 변동성과 투자 기회
희토류 가격은 역사적으로 높은 변동성을 보여왔습니다. 2010년 중국이 일본과의 영토 분쟁 중 희토류 수출을 제한했을 때, 희토류 가격은 단기간에 10배 이상 폭등했습니다. 최근 중국의 수출 중단 조치로 인해 다시 한번 희토류 가격의 급등이 예상됩니다.
희토류 가격은 수요와 공급 외에도 지정학적 요인에 크게 영향을 받습니다. 특히 중국이 전략적으로 희토류 수출을 통제할 때마다 희토류 가격은 급격히 상승하는 패턴을 보여왔습니다. 현재 진행 중인 미중 무역전쟁은 희토류 가격의 새로운 슈퍼사이클을 촉발할 수 있습니다.
희토류 가격은 원소별로 차이가 있지만, 전기차와 풍력 발전에 필수적인 네오디뮴과 디스프로슘의 가격이 특히 주목받고 있습니다. 투자자 입장에서는 희토류 가격 동향을 면밀히 모니터링하면서, 가격 변동에 따른 투자 기회를 포착하는 것이 중요합니다.
그러나 희토류 가격의 높은 변동성은 양날의 검입니다. 단기적인 희토류 가격 상승에 따른 수익 기회도 있지만, 갑작스러운 가격 하락 리스크도 존재합니다. 따라서 희토류 가격에 기반한 투자는 중장기적 관점에서 접근하는 것이 바람직합니다.
4. 희토류 ETF와 개별 종목 투자 방법
희토류 시장에 투자하는 방법은 크게 ETF 투자와 개별 종목 투자로 나눌 수 있습니다. ETF는 여러 희토류 관련 기업에 분산 투자할 수 있어 개별 기업 리스크를 줄일 수 있다는 장점이 있습니다.
대표적인 희토류 ETF로는 'VanEck Rare Earth/Strategic Metals ETF(REMX)'가 있습니다. 이 ETF는 글로벌 희토류 및 전략 금속 관련 기업들에 투자하며, 중국의 희토류 정책 변화와 글로벌 공급망 재편에 따른 투자 기회를 잡을 수 있는 수단입니다.
개별 종목으로는 미국의 MP Materials(MP), 호주의 Lynas Rare Earths(LYC) 등이 주목받고 있습니다. MP Materials는 미국 내 유일한 희토류 광산을 운영하고 있으며, Lynas는 중국 외 지역에서 가장 큰 희토류 가공업체입니다. 이러한 기업들은 미중 희토류 갈등이 심화될수록 수혜를 입을 가능성이 높습니다.
국내에서는 한국쉘러, 유니온, 유니온머티리얼즈, 삼화전자 등이 희토류 관련주로 꼽힙니다. 다만 이들 종목은 변동성이 크기 때문에 장기 투자처로는 적합하지 않다는 의견도 있습니다. 국내 투자자라면 개별 종목보다는 ETF를 통한 접근이 더 안정적일 수 있습니다.
또 다른 투자 방법으로는 희토류를 활용하는 산업의 리더 기업에 투자하는 것입니다. 전기차 제조사, 풍력 터빈 제조사, 첨단 전자기기 제조사 등은 희토류 공급망 재편의 영향을 받지만, 기술력과 시장 지배력을 바탕으로 변화에 적응할 수 있는 기업들입니다.
5. 공급망 리스크와 글로벌 대응 전략
희토류를 둘러싼 가장 큰 이슈는 공급망 리스크입니다. 중국 중심의 희토류 공급망 리스크는 단순한 가격 변동 문제를 넘어 국가 안보와 산업 경쟁력의 문제로 확대되고 있습니다.
미국은 공급망 리스크에 대응하기 위해 국내 희토류 생산과 가공 역량 강화에 나서고 있습니다. 최근 미국 국방부는 호주의 Lynas사에 3천만 달러를 지원하여 텍사스에 희토류 분리 가공시설을 건설하도록 했습니다. 또한 USA Rare Earth Corp. 와 Texas Mineral Resources가 운영하는 텍사스 Sierra Blanca 소재 Round Top도 2년 후에 생산을 시작할 예정입니다.
유럽연합도 공급망 리스크 완화를 위해 2021년 9월 20억 달러의 예산을 투입해 유럽연합 내 14개의 희토류 광산 개발과 금속 재활용 사업을 지원하겠다고 밝혔습니다. 목표는 유럽 희토류 수요의 20%를 유럽 역내에서 조달하는 것입니다.
한국의 경우 2021년 3월 2억5천만 달러를 투자해 호주 ASM(Australian Strategic Materials)이 운영하는 Dubbo 희토류 광산의 20% 지분을 매입했습니다. 이를 통해 영구자석 희토류 산화물을 한국으로 가져와 합작회사인 KSM(Korean Strategic Materials)의 제련시설을 거쳐 영구자석까지 제조하는 공급망을 구축하고 있습니다.
투자자 입장에서는 이러한 공급망 리스크에 대응하는 기업들과 국가 정책의 수혜를 입을 수 있는 기업들에 주목할 필요가 있습니다. 공급망 리스크는 위기이자 기회이기 때문입니다.
6. 분산 투자로 희토류 시장에 접근하기
희토류 시장의 높은 변동성과 지정학적 리스크를 고려할 때, 분산 투자 전략은 투자자에게 필수적입니다. 분산 투자는 단일 종목이나 섹터에 집중 투자함으로써 발생할 수 있는 위험을 줄이는 전략입니다.
희토류 관련 분산 투자는 다음과 같은 방식으로 구현할 수 있습니다:
첫째, 앞서 언급한 ETF를 활용한 분산 투자입니다. 희토류 ETF는 여러 희토류 관련 기업들에 투자하므로 단일 기업의 위험을 분산시킬 수 있습니다.
둘째, 희토류 가치사슬 전반에 걸친 분산 투자입니다. 채굴 기업, 가공 기업, 영구자석 제조 기업, 최종 사용자 기업 등 다양한 가치사슬 단계의 기업들에 투자함으로써 특정 단계의 리스크를 줄일 수 있습니다.
셋째, 지역적 분산 투자입니다. 미국, 호주, 캐나다, 유럽 등 다양한 지역의 희토류 기업에 투자함으로써 특정 국가의 정책 변화나 지정학적 리스크에 대한 노출을 줄일 수 있습니다.
넷째, 자산 클래스 간 분산 투자입니다. 희토류 관련 주식, 원자재 선물, 채권 등 다양한 자산 클래스에 투자함으로써 전체 포트폴리오의 변동성을 관리할 수 있습니다.
분산 투자 전략은 희토류 시장의 높은 잠재력을 활용하면서도 리스크를 관리할 수 있는 균형 잡힌 접근법입니다. 특히 초보 투자자라면 개별 종목 선택보다는 분산 투자 전략에 기반한 접근이 더 안전할 수 있습니다.
7. 인플레이션 헤지 관점에서의 희토류
최근 글로벌 경제의 주요 이슈 중 하나는 인플레이션입니다. 이러한 상황에서 희토류는 인플레이션 헤지 자산으로서의 가치가 주목받고 있습니다.
전통적으로 금, 은과 같은 귀금속이 인플레이션 헤지 자산으로 활용되어 왔습니다. 그러나 희토류와 같은 산업용 금속도 공급이 제한적이고 수요가 증가하는 상황에서 인플레이션 헤지 수단으로 기능할 수 있습니다.
희토류가 인플레이션 헤지 자산으로 작용하는 이유는 다음과 같습니다:
첫째, 희토류는 실물 자산으로, 화폐 가치 하락에 대한 방어 기능을 할 수 있습니다.
둘째, 전기차와 재생에너지 등 미래 산업의 핵심 소재로서 장기적인 수요 증가가 예상됩니다.
셋째, 중국의 공급 통제와 같은 지정학적 요인이 희토류 가격의 상승 압력으로 작용할 수 있습니다.
그러나 희토류가 인플레이션 헤지 자산으로서 금과 같은 안정성을 제공하지는 않는다는 점을 유의해야 합니다. 희토류 가격은 산업 수요와 공급 상황에 따라 크게 변동할 수 있으며, 경기 침체 시에는 오히려 가격이 하락할 수도 있습니다.
따라서 인플레이션 헤지 목적으로 희토류에 투자할 때는 포트폴리오의 일부로서 접근하고, 금, 부동산, TIPS(물가연동국채) 등 다른 인플레이션 헤지 자산들과 함께 분산 투자 전략을 구사하는 것이 바람직합니다.
8. 한국 투자자를 위한 실전 조언
한국 투자자가 희토류 시장에 접근할 때 고려해야 할 몇 가지 실전 조언을 드리겠습니다.
첫째, 해외 ETF 투자를 적극 검토하세요. 국내 희토류 관련주는 변동성이 크고 실제 희토류 시장과의 연관성이 낮을 수 있습니다. 해외 ETF인 VanEck Rare Earth/Strategic Metals ETF(REMX)는 국내 증권사의 해외 주식 계좌를 통해 투자할 수 있습니다.
둘째, 한국의 희토류 공급망 전략을 주시하세요. 한국은 희토류 비축량을 기존 50일분에서 100일분 이상으로 확대하고 있으며, 호주 광산 지분 매입 등 적극적인 행보를 보이고 있습니다. 이러한 국가 전략의 수혜를 입을 수 있는 기업들을 발굴하는 것이 중요합니다.
셋째, 분산 투자 원칙을 철저히 지키세요. 희토류 관련 투자는 전체 포트폴리오의 5~10% 정도로 제한하고, 다양한 자산 클래스와 지역에 분산 투자하는 것이 안전합니다.
넷째, 장기적 관점에서 접근하세요. 희토류 시장은 단기적으로 높은 변동성을 보일 수 있지만, 장기적으로는 친환경 에너지와 첨단 기술의 발전에 따른 수요 증가가 예상됩니다.
다섯째, 최신 정보를 지속적으로 모니터링하세요. 중국의 희토류 정책, 미국과 유럽의 공급망 다변화 노력, 기술 발전에 따른 희토류 대체 가능성 등 시장에 영향을 미치는 다양한 요소들을 주시해야 합니다.
9. 희토류 전쟁의 전망과 투자 시사점
미국과 중국 간의 희토류 전쟁은 단기간에 끝날 문제가 아닙니다. 중국은 자국의 전략적 이익을 위해 희토류를 무기화하고 있으며, 미국을 비롯한 서방 국가들은 중국 의존도를 낮추기 위한 노력을 가속화하고 있습니다.
이러한 상황은 희토류 시장에 상당한 불확실성을 가져오지만, 동시에 새로운 투자 기회를 제공합니다. 희토류 가격의 상승, 공급망 다변화를 주도하는 기업들의 성장, 기술 혁신을 통한 새로운 비즈니스 모델 등이 그것입니다.
투자자로서는 희토류의 전략적 중요성과 시장 잠재력을 인식하면서도, 지정학적 리스크와 시장 변동성에 대비한 신중한 접근이 필요합니다. ETF를 통한 투자, 가치사슬 전반에 걸친 분산 투자, 인플레이션 헤지 관점에서의 포지셔닝 등 다양한 전략을 고려할 수 있습니다.
희토류는 미래 산업의 '비타민'을 넘어 '새로운 석유'로 불릴 만큼 전략적 중요성이 커지고 있습니다. 미중 희토류 전쟁의 향방을 주시하면서, 장기적 관점에서 신중하게 투자 기회를 모색하는 것이 현명한 접근법일 것입니다.
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